Sheikh Nawaf dilantik sebagai emir pada tahun 2020 di tengah pandemi COVID-19, menyusul meninggalnya pendahulunya, mendiang Syeikh Sabah Al Ahmad Al Sabah. Luas dan dalamnya emosi atas hilangnya Sheikh Sabah, yang dikenal karena diplomasi dan upaya perdamaiannya, dirasakan di seluruh kawasan.
Sebelumnya, Sheikh Nawaf menjabat sebagai menteri dalam negeri dan pertahanan Kuwait.
Sheikh Nawaf dinilai merupakan pilihan emir yang jauh dari kontroversial, meskipun usianya yang semakin lanjut membuat para analis berpendapat bahwa masa jabatannya akan singkat. Faktanya, kematiannya menjadikan dia emir dengan masa jabatan terpendek ketiga sejak klan Al Sabah memerintah Kuwait mulai tahun 1752.
Selama masa jabatannya, Sheikh Nawaf fokus pada isu-isu dalam negeri saat negara tersebut berjuang melalui perselisihan politik – termasuk perombakan sistem kesejahteraan Kuwait – yang menghalangi kerajaan untuk berutang. Hal ini menyebabkan Kuwait hanya memiliki sedikit uang untuk membayar gaji sektor publik yang membengkak, meskipun negara tersebut menghasilkan kekayaan yang sangat besar dari cadangan minyaknya.
Pada tahun 2021, Sheikh Nawaf mengeluarkan dekret amnesti yang telah lama ditunggu-tunggu, mengampuni dan mengurangi hukuman hampir tiga lusin pembangkang Kuwait dalam sebuah langkah yang bertujuan meredakan kebuntuan besar terhadap pemerintah. Dia mengeluarkan keputusan lain tepat sebelum dia sakit, dengan tujuan untuk menyelesaikan kebuntuan politik yang juga menyebabkan Kuwait mengadakan tiga pemilihan parlemen terpisah di bawah pemerintahannya.
“Dia mendapatkan gelarnya – dia punya julukan di sini, mereka memanggilnya ’emir pengampun’,” kata Bader al-Saif, asisten profesor sejarah di Universitas Kuwait. “Tidak ada seorang pun dalam sejarah modern Kuwait yang telah bertindak sejauh ini untuk menjangkau pihak lain, untuk membuka diri.”
Kuwait dianggap memiliki parlemen paling bebas di Teluk dan memungkinkan terjadinya perbedaan pendapat.
